La fabuleuse saga de l’ascenseur est longue et jalonnée d’innovations surprenantes marquées par des accidents tragiques. Les forces motrices mécanique, hydraulique puis électrique du 19e siècle ont permis des avancées incroyables.
La percée de l’ascenseur électrique initiée par l’Allemand Ernst Werner von Siemens dès 1878 a énormément contribué à simplifier les mécaniques de traction. Par ailleurs, cet homme a remplacé avec ingéniosité l’image de l’ascenseur problématique par celle de l’ascenseur moderne.
En 1880, l’inventeur Ernst Werner von Siemensest un officier allemand, il met au point plusieurs innovations au service de l’armée comme le télégraphe. Il maîtrise l’électrodynamique et il fabrique des moteurs et transformateurs électriques pour les transports ferroviaires et l’industrie militaire.
À l’occasion de l’Exposition Universelle de Mannheim, l’inventeur et son associé Johann Georg Halske exhibent le premier ascenseur électrique à crémaillère. Il participera l’Exposition Universelle de Chicago en 1896 avec des modèles plus puissants.
En 1884 en Angleterre, une innovation significative apparait concernant le premier système d'ascenseur continu couramment appelé le Paternoster. Il s’agit d’une chaîne de cabines ouvertes dans lesquelles les passagers montent ou descendent sans arrêt de l'ascenseur. Ce système connaît un vif succès.
L’inventeur afro-américain Alexander Miles (1838-1905) a amélioré la fermeture des portes d’ascenseurs. Il n’a pas inventé d’ascenseur, mais il a résolu un problème important d’ouverture et de fermeture des battants encore source d’accidents.
Grâce à son invention, quand la cabine stationnait à un étage, un mécanisme automatique se déclenchait et permettait la gestion de la fermeture-ouverture des portes de l’ascenseur sans l’intervention manuelle d’un liftier. Alexander Miles obtient un brevet pour cette automatisation en 1887.
En 1888, Charles Platt innove considérablement l’ascenseur électrique à haute performance. Il assemble une machine à poulie pour câbles avec une vis animée par un moteur. Dans la même année, Frank Sprague développe le moteur et la commande.
En France, en 1889, la tour Eiffel est pompeusement inaugurée avec ses cinq ascenseurs modernes. C’est la création métallique emblématique de l’Exposition Universelle de Paris de 1889.
L’ascenseur le plus remarqué fait sensation avec sa hauteur inédite de 160,40 mètres et sa vitesse d’élévation de 80 cm/s. Sa démonstration suscite la fascination des visiteurs qui se pressent pour tester l’innovation.
Cette prouesse technique magistrale est issue de la collaboration de l’ingénieur français Léon Édoux et des frères Charles et Norton Otis, fils de l’inventeur Elisha Graves Otis.
Deux ascenseurs à pistons hydrauliques de la Tour Eiffel sont fabriqués par les ingénieurs français des Arts et Métiers d’Aix-en-Provence Félix Roux et Jean Combaluzier à la demande de Gustave Eiffel pour équiper les piliers est et ouest. En 1891, les deux inventeurs développent le premier ascenseur électrique qu’ils installent à la gare du Nord à Paris.
À la suite des démonstrations dans les expositions entre les États-Unis et l’Europe, les commandes d’ascenseurs affluent auprès des fabricants, ce qui suscite des transactions financières importantes étant donné que les ascenseurs étaient coûteux et ne s’adressaient qu’à des clients fortunés propriétaires d’hôtels de luxe et de grands magasins somptueux.
Les avancées techniques et les brevets ne cessaient de rivaliser, ce qui donnait le champ libre à la spéculation et au commerce des inventions techniques en même temps que se développaient les chemins de fer.
En 1892, la Société Sprague de Watessing fabriquait quarante-huit ascenseurs électriques dans le New Jersey pour équiper le premier métro de Londres.
En 1892, GH Wheeler invente et brevète un monte escalier avec une main courante.
En 1893, l’ingénieur électricien américain Harry Ward Leonard met au point le système Ward Leonard qui est un dispositif de commande de moteur automatisé qui permet le contrôle de la vitesse d’un moteur électrique. Il développe de nombreuses variantes de régulation de la vitesse pour en équiper les ascenseurs de plus en plus modernes et sécurisés.
Fin 19e siècle, les prouesses techniques de l’ascenseur ne font que se développer progressivement et elles améliorent le confort et la sécurité des passagers.
Le moteur électrique a largement contribué au succès fulgurant de l’ascenseur ainsi qu’à la baisse de son prix qui atteignait des sommets vertigineux.
Peu à peu, une démocratisation de ce moyen de transport se propage dans toutes les grandes villes industrialisées en Europe, au Japon, aux États-Unis… L’ascenseur se mondialise rapidement et connait des évolutions surprenantes.
Crédit photo : ETS Menanteau
